Lecciones del otro lado del charco: una entrevista con Laura Shoaf

Nacida y educada en EE. UU., Laura Shoaf ahora tiene uno de los trabajos en transporte público principales de Reino Unido, Directora de Transporte para las Tierras Medias Occidentales (Transport for West Midlands, TfWM). Preguntamos a Shoaf si el nuevo plan de transporte público de allí podría dar alguna lección a los planificadores de Norteamérica.

Reino Unido ha experimentado un gran cambio en la forma en que aborda la planificación del transporte en los últimos cinco a diez años. En lugar de diseñar y proporcionar sistemas de transporte público para lograr resultados de transporte, los planificadores ahora abordan temas sociales, medioambientales y económicos más amplios.

“Pensamos en cómo el transporte puede ayudar a garantizar que tenemos viviendas donde son necesarias, cómo puede facilitar el empleo y a garantizar que las oportunidades educativas estén en el lugar adecuado”, dice Shoaf. “Ese es el cambio fundamental que tuvo lugar aquí”.

Como resultado de este cambio de estrategia, las autoridades vecinas han empezado a trabajar juntas en el programa de transporte, lo que ha su vez ha pavimentado el camino para una mayor colaboración política. Estas nuevas áreas más grandes tienen una presencia mayor en el gobierno central, donde el enfoque del partido conservador dirigente ahora está en la devolución del poder a las regiones de Reino Unido.

Este es el caso de las Tierras Medias Occidentales, donde siete autoridades locales, incluyendo Birmingham, la segunda mayor ciudad de Reino Unido, crearon una autoridad combinada en junio de este año. La autoridad combinada tiene la tarea de impulsar el crecimiento económico y dirigir políticas estratégicas, como competencias, regeneración económica y transporte. Casi 3 millones de personas viven en esta región, con vehículos en un 77% de las viviendas; el año pasado hicieron 275 millones de viajes en autobús, 50 millones en tren y 5 millones en metro.

Shoaf, que estudió urbanismo en la Universidad de Nueva York antes de mudarse a Reino Unido, dirige la rama TfWM de transporte de la autoridad combinada, después de abrirse camino hasta este trabajo en la cima del transporte a través de una serie de cargos de planificación estratégica por las Tierras Medias Occidentales.

“Nuestros planes son ambiciosos, pero son ambiciosos por los motivos correctos”, dice. “Es lo que los residentes de esta región merecen. Queremos ofrecer una red de transporte público sostenible e integrada y queremos ver un cambio de modos; la región sigue dependiendo demasiado de los vehículos y nos gustaría ver eso cambiar”.

Los desafíos encontrados por las ciudades y pueblos de las Tierras Medias Occidentales no son demasiado diferentes a los que encuentran muchas de las conurbaciones urbanas en crecimiento de EE. UU.: redes de carreteras y ferrocarriles al límite de su capacidad, crecimiento de población, dependencia en vehículos, y la pregunta de cómo aprovechar mejor los beneficios que las tecnologías, como la compra de billetes inteligente y los vehículos autónomos, pueden aportar. En los próximos 20 años, se espera que la población de la zona crezca en 440.000 personas, un número equivalente a la población actual de la ciudad inglesa de Liverpool.

Durante los próximos años, los habitantes de las Tierras Medias Occidentales pueden esperar ver cómo su red de metro ‘Midland Metro’ crece y la creación de enlaces de transporte a las estaciones de HS2, un tren de alta velocidad previsto que enlazará Londres con Birmingham y las ciudades del norte de Inglaterra. Los autobuses también son una parte importante de la imagen, dice Shoaf, y cada año representan una parte importante de los viajes.

Por supuesto que hay una gran diferencia entre Reino Unido y EE. UU., y es la escala. “Tenemos dificultades porque somos una isla pequeña, por lo que la capacidad de utilizar más espacio es más difícil aquí”, dice Shoaf. “Debemos ser innovadores en la manera de crear capacidad, porque no podemos limitarnos a añadir otro carril a una autopista”. Quizá estas lecciones de trabajar en un espacio limitado puedan ser útiles para EE. UU., también, reflexiona Shoaf, ya que una de las batallas que encuentran algunas ciudades y pueblos de EE. UU. es cómo limitar la extensión urbana.

Los urbanistas de EE. UU. también podrían buscar ideas en Europa acerca de cómo crear ‘ciudades verdes’, dice Shoaf, teniendo en cuenta quizá la carga de congestión para reducir el uso de vehículos en los centros urbanos. “No solo en Reino Unido, sino también en Europa, estamos dando grandes pasos para definir cómo son las ciudades verdes, el aspecto que tienen las ciudades sin coches”, dice. “Hay algunos ejemplos fantásticos de cómo unas infraestructuras modernas pueden hacer que una ciudad tenga un aspecto de clase mundial y consiga verdaderamente un cambio modal”.